Lago Baikal: qué ver entre Irkutsk y Ulán-Udé en el Transiberiano

El lago Baikal es la gran joya de Siberia y, para casi todos los que pasan por aquí, la mejor parada de todo el Transiberiano. Está entre dos ciudades que el tren une de un tirón —Irkutsk y Ulán-Udé—, y desde ellas se organizan las excursiones a esos rincones que has visto en mil fotos: la roca chamánica de la isla de Oljón, el ferrocarril Circumbaikal o los pueblecitos de madera asomados al agua. Si haces el Transiberiano, este es el lugar donde merece la pena bajarse del tren y quedarse unos días.

En esta guía te cuento, al grano, qué ver y hacer en el Baikal, cómo llegar (en tren o en avión), cuándo ir —en verano o sobre el famoso hielo azul del invierno— y cómo montar tú mismo cada excursión paso a paso. La he actualizado con los precios, transportes y permisos que están vigentes ahora mismo, para que no te lleves sorpresas al llegar.

1. Por qué el Baikal merece que te bajes del tren

Un lugar único en Rusia (y en el mundo)

El lago Baikal —o simplemente el Baikal, como lo llamábamos en casa— siempre me ha fascinado por su inmensidad, por la pureza casi irreal de sus aguas y por las culturas tan distintas que conviven a su alrededor, a miles de kilómetros de Moscú. Es uno de esos sitios que hay que ver no una, sino dos veces en la vida: una en verano y otra en invierno. Son dos viajes completamente diferentes.

Si te gustan la naturaleza, el aire libre y los lugares con un punto espiritual, aquí lo vas a encontrar todo: taiga, montañas, aldeas de pescadores, monasterios budistas, templos chamánicos y un agua tan transparente que en invierno ves el fondo bajo el hielo.

Patrimonio Mundial de la Humanidad

El Baikal es el lago de agua dulce más profundo y de mayor volumen del mundo, y uno de los más antiguos: se calcula que se formó hace entre 25 y 30 millones de años. Está entre la provincia de Irkutsk y la República de Buriatia, en Siberia oriental, y es Patrimonio Mundial de la Humanidad desde 1996.

Su valor científico y ecológico es enorme: alberga cientos de especies vegetales y más de mil especies animales, muchas de ellas endémicas, es decir, que no existen en ningún otro lugar del planeta. La más famosa es la nerpa, la única foca de agua dulce del mundo. Y luego está el ómul, un pescado de la familia del salmón que se vende ahumado en todos los mercadillos de la zona y que tienes que probar sí o sí.

Las cifras del Baikal

Para que te hagas una idea de su magnitud, estos son los datos clave:

Tres curiosidades que cuentan poco

• El agua se limpia sola. Un crustáceo endémico diminuto, la epishura, de apenas 2 mm, filtra el agua sin parar. Se calcula que puede haber hasta tres millones de estos bichos por metro cúbico, y son una de las razones de que el Baikal sea tan transparente.
• Tiene su propio telescopio de neutrinos. En las profundidades del lago funciona el Baikal-GVD, uno de los mayores detectores de neutrinos del mundo, sumergido a más de un kilómetro. El agua del Baikal, oscura y limpísima, es perfecta para «cazar» estas partículas que llegan del espacio.
• Y muchas leyendas. Los buriatos lo llaman el «Mar Sagrado» y a su alrededor circulan historias de todo tipo, desde avistamientos de ovnis hasta la de un dragón que vivía en el fondo. Verdad o no, le dan al lago ese aire mágico que se respira sobre todo en Oljón.

2. Cómo llegar al Baikal: tren o avión

La inmensa mayoría de quienes llegan hasta aquí lo hacen en el Transiberiano, porque tanto Irkutsk como Ulán-Udé son paradas de la línea. Pero también puedes volar directo desde Moscú si vas justo de tiempo. Te explico las dos opciones.

2.1. En tren: la forma con más encanto (unos 3 días y medio)

Llegar en el Transiberiano es, sin discusión, la manera más bonita. El tren directo Moscú–Irkutsk tarda unas 82 horas (algo más de 3 días y medio) si lo haces de un tirón durmiendo a bordo, pero lo ideal es comprar el billete por tramos e ir parando por el camino, por ejemplo en Ekaterimburgo o en Novosibirsk.

Los precios cambian según el tren y la temporada (en verano suben), porque funcionan con tarifa dinámica. Como referencia para el trayecto Moscú–Irkutsk, una plaza en platzkart (3.ª clase, litera en vagón abierto) suele moverse entre unos 8.000 y 16.000 rublos, y un kupé (2.ª clase, compartimento cerrado de cuatro) entre unos 13.000 y 25.000 rublos, según el tren y las fechas.

Los billetes se compran en la web oficial de RZD, pero con las sanciones las tarjetas extranjeras no funcionan para pagar, así que toca usar un intermediario. Te lo explico todo en la guía sobre cómo comprar billetes de tren en Rusia a pesar de las sanciones y en la página de billetes de tren.

Lo interesante para el viajero: el tren para primero en Irkutsk y, unas siete horas después, en Ulán-Udé. Y desde Ulán-Udé puedes seguir hacia Mongolia (Ulán Bator) o hasta Pekín por la ruta del Transmongoliano, una extensión natural del Transiberiano.

2.2. En avión: la forma más rápida (entre 5 horas y media y 6)

Si vas con el tiempo justo, hay vuelos directos desde Moscú a Irkutsk (unos 5.200 km) y a Ulán-Udé (unos 5.600 km), con compañías rusas como Aeroflot, S7 Airlines, Ural Airlines o Pobeda (la low cost de Aeroflot). El vuelo dura entre cinco horas y media y seis. El aeropuerto de Irkutsk está a solo 5 km del centro.

El precio de un billete de ida en clase turista varía mucho según temporada y antelación, pero suele moverse en una horquilla amplia (a grandes rasgos, entre 8.000 y 20.000 rublos). Igual que con el tren, las tarjetas extranjeras no sirven para comprar vuelos nacionales rusos: te explico cómo hacerlo en la página de vuelos a Rusia.

Una vez en la zona, moverte entre Irkutsk y Ulán-Udé lleva unas 7 horas (en tren o en coche), porque hay que bordear el lago durante más de 450 km.

3. Cuándo ir: verano o el hielo azul del invierno

El Baikal tiene dos grandes temporadas, y son tan distintas que casi merecen dos viajes:

Verano (del 15 de junio al 15 de agosto): la opción cómoda

Es la mejor época si vas por primera vez. Los días son larguísimos y soleados y la temperatura ronda los 16-17 °C, aunque en bahías poco profundas el agua llega a 22-23 °C y hasta puedes bañarte (será un baño rápido, te aviso). Es cuando funcionan todos los barcos, excursiones y actividades al aire libre. Eso sí, es también cuando más turistas hay, sobre todo en Oljón.

Invierno (de mediados de febrero a finales de marzo): el hielo más famoso del mundo

Aquí está el gran espectáculo que ha hecho famoso al Baikal en los últimos años. De mediados de febrero a finales de marzo, el lago se cubre de un hielo transparente, azul y liso como un cristal, de entre 70 cm y más de un metro de grosor: tan firme que se camina, se patina e incluso circulan coches y aerodeslizadores por encima.

Lo que la gente viene a ver es esto: burbujas de metano congeladas atrapadas bajo el hielo formando «collares de perlas», grietas gigantes, toros (bloques de hielo amontonados de varios metros) y, sobre todo, las grutas y cuevas de hielo de las rocas costeras, espectaculares alrededor de Oljón y del Mar Pequeño. Con suerte verás también nerpas tomando el sol sobre el hielo. La temperatura ronda los -10/-15 °C, pero con buen equipo y sol no se pasa tanto frío como parece.

El resto del año el clima es más inestable: en enero el hielo aún se está formando, y entre abril y junio (y de nuevo en otoño) hay deshielo, viento y lluvia. No son las mejores fechas, salvo que busques tranquilidad absoluta.

4. Qué ver: Irkutsk, las excursiones al lago y Ulán-Udé

Como lo normal es que no dispongas de mucho tiempo, te resumo lo esencial. La idea es usar Irkutsk como base (un par de días) para las excursiones al lago, y luego continuar en tren a Ulán-Udé (otra noche o dos). En este mapa tienes situados los lugares de los que hablo:

4.1. Qué ver en Irkutsk

Irkutsk (más de 600.000 habitantes) es la «puerta del Baikal» por el sur y una ciudad con mucho encanto, atravesada por el río Angará y famosa por su arquitectura de madera. Con uno o dos días tienes de sobra para verla. Esto es lo que no me perdería:

El barrio 130 (Kvartal 130) y el Babr

Es el corazón turístico de la ciudad: un barrio de casas de madera restauradas con tiendas, galerías, cafés y restaurantes, muy animado al atardecer. A la entrada te recibe el Babr, una criatura mítica del escudo de Irkutsk —cuerpo de tigre, cola y patas de castor y una marta en la boca—. Dicen que tocarle la pata da suerte. Aquí está también el planetario.

La Náberezhnaya del Angará y la Puerta de Moscú

Date un paseo por el paseo fluvial bajo del Angará: pasarás por la Puerta de Moscú (un arco de triunfo reconstruido), el monumento al fundador de la ciudad Yákov Pojábov y la preciosa Catedral de la Epifanía. Muy cerca está el rompehielos Angará, uno de los más antiguos del mundo, hoy convertido en museo flotante.

Las casas-museo de los Decembristas

Los decembristas fueron los nobles que se rebelaron contra el zar en diciembre de 1825 y acabaron desterrados a Siberia; muchos fueron seguidos por sus esposas, que renunciaron a todo para acompañarlos. En Irkutsk puedes visitar dos de sus casas, la Casa Volkonsky y la Casa Trubetskoy, que muestran cómo vivía una familia noble en el exilio: su biblioteca, su salón de baile, sus costumbres.

La Catedral de Kazán

Queda algo apartada del centro, pero merece el desvío: es una catedral ortodoxa de fachada policromada, muy llamativa, preciosa por fuera y por dentro.

El Teatro Dramático

El Teatro Dramático es el más antiguo de Siberia oriental y un orgullo local. Si te coincide una función, las representaciones son de gran calidad.

Comer bien y una banya para acabar el día

Aprovecha para probar la cocina siberiana y buriata: las buuza (también llamadas pozy, una especie de empanadilla al vapor rellena de carne y caldo), el sagudái de ómul (pescado crudo marinado) y, claro, el ómul ahumado. De recuerdo, unas unty (botas de fieltro siberianas).

Y nada mejor para terminar una jornada de excursión que una banya, el sauna tradicional ruso. En Irkutsk hay varias; aunque, si te quedas con ganas, también puedes darte una buena banya en Moscú.

4.2. Excursiones al Baikal desde Irkutsk

Hay una excursión corta y dos largas. Si solo puedes hacer una, que sea Oljón.

Excursión 1: Listvianka, el museo Taltsy y la Piedra Chersky (un día)

Es la escapada fácil al lago, perfecta si solo tienes un día. Saliendo temprano de Irkutsk (no más tarde de las 9), en el km 47 de la carretera hacia el lago está el museo Taltsy, un museo al aire libre de arquitectura de madera (iglesias, casas y oficios de los siglos XVII a XX de los pueblos de la región). Dedícale 2-3 horas. No te pierdas la cabaña de Baba Yagá, la bruja de los cuentos rusos.

Después continúa hasta Listvianka, la puerta de entrada al Baikal: un pueblo de unos 2.000 habitantes a orillas del lago, donde nace el río Angará, a una hora de Irkutsk. Aquí tienes:

• El Museo del Baikal, el único museo de Rusia dedicado a un solo lago. Tiene acuarios con peces del Baikal, un tanque con nerpas y hasta un «simulador de inmersión» que te lleva virtualmente hasta el fondo. La entrada cuesta unos 400 rublos.
• La Piedra Chersky, un mirador en lo alto de una colina (728 m) al que se sube en telesilla o a pie por un sendero precioso. Arriba hay un café y unas vistas extraordinarias del lago, del nacimiento del Angará y de la Roca del Chamán (Shaman-kámen), una roca con leyenda que asoma en el agua justo donde el río sale del lago.
• El mercado de pescado, para comprar ómul y otros pescados ahumados.

Excursión 2: la isla de Oljón, Juzhir y la Roca del Chamán (lo imprescindible)

Si solo haces una excursión, que sea esta. Oljón es la isla mayor del Baikal (71 km de largo) y el lugar más mágico del lago. Es tierra sagrada para los buriatos y el centro del chamanismo de la zona. Su pueblo principal, Juzhir, es la base perfecta para explorarla, con ambiente pesquero y mucha oferta de alojamiento.

Junto a Juzhir está la Roca del Chamán (Shamanka o Cabo Burján), el paraje más famoso del Baikal y uno de los nueve lugares más sagrados de Asia: la imagen que has visto en mil fotos. En el extremo norte de la isla, el Cabo Joboi regala vistas espectaculares y, con suerte, alguna nerpa. En invierno, toda esta costa se llena de cuevas y grutas de hielo increíbles.

Cómo llegar desde Irkutsk a Juzhir. Hay unos 300 km (6-7 horas). Las opciones:

• Autobús o marshrutka (lo más habitual y barato). Salen varias veces al día desde la estación de autobuses de Irkutsk y desde el Mercado Central, normalmente por la mañana y a mediodía/tarde. El precio va, según la compañía, de unos 800 a 3.000 rublos. La carretera ya está asfaltada casi todo el trayecto. El tramo final cruza en transbordador en Sajiurta (MRS): el ferry es gratuito y los autobuses tienen cola prioritaria, así que apenas esperarás.
• Transfer privado o en grupo. Cómodo si vais varios o no os cuadran los horarios; ronda los 2.500 rublos por trayecto, con recogida en el hotel o el aeropuerto.
• En invierno, cuando el lago se hiela, el cruce se hace en hivus (aerodeslizador) o por la pista de hielo oficial.

Permiso del Parque Nacional. Oljón está dentro del Parque Nacional de Pribaikalie, así que ahora hace falta un permiso de acceso. Es barato (unos 300 rublos por ruta, 500 la ruta del norte de Oljón) y se saca por internet en baikalpass.ru o en el centro de visitantes de la isla. Si vas con una excursión organizada, normalmente lo gestionan ellos.

Para dormir, en Juzhir hay de todo: casas de huéspedes, hostales, pequeños hoteles y casas de familia. Te recomiendo reservar con antelación en verano. Échale un ojo a las recomendaciones de alojamiento en Rusia.

Excursión 3: el ferrocarril Circumbaikal (un día entero)

El Circumbaikal (KBZD) es una línea de tren histórica que recorre el extremo sur del lago entre Sliudianka y Puerto Baikal. Con sus 38 túneles, sus galerías y sus viaductos de piedra excavados en la costa, es una auténtica joya de la ingeniería y uno de los tramos más bonitos del Baikal. Hasta mediados del siglo XX formaba parte de la línea principal del Transiberiano; cuando se construyó un trazado alternativo, quedó como ramal panorámico.

Tienes dos formas de hacerlo:

• Con el tren turístico (lo más cómodo). Circula de mayo a octubre, normalmente sale de Irkutsk los miércoles, viernes y domingo, y hace el recorrido Irkutsk → Sliudianka → Circumbaikal → Puerto Baikal con paradas largas en los miradores para bajar y hacer fotos. La vuelta es en barco de Puerto Baikal a Listvianka y de ahí en autobús a Irkutsk. Es un día completo (10-12 horas) y el precio varía según el asiento (lado del lago o lado de la montaña). De paso verás la estación de Sliudianka, el único edificio de estación del mundo construido enteramente en mármol blanco y rosa.
• Por libre, con el tren local (la «matanya»). Es el tren suburbano que usan a diario los vecinos para moverse por la costa: lento y sin lujos, pero barato y muy auténtico. Lo combinas con el ferry Puerto Baikal–Listvianka para volver.

Como el Circumbaikal también pasa por el Parque Nacional de Pribaikalie, necesitarás el mismo permiso de acceso (unos 300 rublos); las agencias lo incluyen si vas en el tren turístico.

4.3. Qué ver en Ulán-Udé

La siguiente parada del Transiberiano es Ulán-Udé, capital de la República de Buriatia y uno de esos lugares donde Oriente y Occidente se mezclan de verdad: aquí conviven la iglesia ortodoxa, el budismo y el chamanismo. Con una o dos noches la disfrutas bien.

La cabeza de Lenin (y su soldadura escondida)

En la plaza de los Sóviets está el monumento más famoso de la ciudad: la cabeza de Lenin más grande del mundo, unos 7,7 metros y más de 40 toneladas. Un reto local: dar la vuelta alrededor e intentar encontrar la soldadura, que está disimuladísima.

El centro, el «Arbat» y el Teatro de Ópera y Ballet

Pasea por la calle peatonal Lenina (el «Arbat» local), con casas de comerciantes de madera muy decoradas, y asómate a la catedral ortodoxa Odigítrievskaya y al Museo de Historia de la ciudad. El Teatro Académico de Ópera y Ballet es otro orgullo buriato: la sala, llena de dorados, es preciosa, y conserva sobre el telón los símbolos de la época soviética.

El Museo Etnográfico y el datsán Rinpoche Bagsha

A unos 8 km del centro, en Verjniaya Berezovka, está el Museo Etnográfico de los Pueblos de Transbaikalia, un museo al aire libre que reúne casas, yurtas y templos de los distintos pueblos de la región (buriatos, evenkos, viejos creyentes…). Se llega en marshrutka, autobús 37 o taxi. Y para terminar el día, sube a la Loma Pelada (Lysaya Gorá), donde está el datsán Rinpoche Bagsha: las vistas de la ciudad al atardecer son magníficas.

El datsán de Ivolga, el gran centro budista de Rusia

La excursión imprescindible desde Ulán-Udé es el datsán de Ivolga («Jambin Juree»), a 36 km de la ciudad. Es el principal centro del budismo en Rusia y residencia del Pandito Jambo Lama, la máxima autoridad budista del país. Su gran tesoro es el cuerpo incorrupto del lama Itiguélov, que se expone en contadas ocasiones al año y al que acuden peregrinos de todas partes. Para llegar, toma la marshrutka 104 o 130 desde la parada «Plaza Banzárova» hasta el final, en el pueblo de Ivolguinsk.

Un consejo: dentro del recinto, gira las ruedas de oración siempre en el sentido de las agujas del reloj y vístete con respeto. Y antes de irte, prueba las buuza buriatas: aquí están entre las mejores del país.

Por cierto: desde Ulán-Udé también puedes acercarte al lago por la orilla este (mucho menos masificada que Oljón en verano), e incluso llegar a la propia isla de Oljón desde este lado.

5. Actividades en el Baikal, en verano y en invierno

Si te sobran días o eres de los inquietos, el Baikal da para mucho más:

• Senderismo. El proyecto Great Baikal Trail es una red de senderos construida en buena parte por voluntarios de todo el mundo. Hay rutas para todos los niveles a orillas del lago.
• Sobre el agua. En verano puedes hacer kayak, paseos en lancha, rafting e incluso cruceros de varios días por el lago.
• A dos ruedas o a caballo. Se alquilan bicicletas y hay rutas a caballo, con la opción de dormir en cabañas de madera.
• En invierno. Caminatas y patinaje sobre el hielo, excursiones en hivus (aerodeslizador), trineo con perros y esquí en la estación de Listvianka.
• El Maratón del Hielo del Baikal. Cada año, a principios de marzo, se corre una maratón (42 km) cruzando el lago helado de orilla a orilla. Una locura preciosa para corredores con ganas de presumir.

6. Antes de viajar al Baikal: resuelve esto

El Baikal está muy lejos de todo, así que conviene dejar atadas las cosas importantes antes de salir. Lo esencial:

• Dinero en efectivo. Tus tarjetas Visa y Mastercard no funcionan en Rusia, ni para pagar ni para sacar dinero. Lleva efectivo (en euros para cambiar allí) y, si vas a estar un tiempo, plantéate una tarjeta MIR rusa para extranjeros. Si necesitas que te manden dinero, te explico cómo enviar dinero a Rusia.
• Seguro de viaje. Imprescindible para Siberia, donde estás lejos de grandes hospitales. Aquí tienes un seguro de viaje que funciona en Rusia.
• Internet. En Oljón o en pleno hielo del Baikal la cobertura es limitada, pero en las ciudades va bien. Lo más cómodo es una eSIM que funcione en Rusia.
• Permiso del Parque Nacional para Oljón y el Circumbaikal (lo saca por ti la agencia si vas en excursión, o tú mismo en baikalpass.ru).
• Ropa adecuada. En verano, capas y chubasquero (el tiempo cambia rápido junto al agua). En invierno, equipo térmico de verdad y crampones ligeros para el hielo.

Y si todavía estás organizando la ruta general, no te pierdas mi guía completa para organizar el Transiberiano paso a paso: el Baikal encaja de pleno en ese itinerario.

Preguntas frecuentes sobre el lago Baikal